編集部　太田匡彦（写真も）


　ＪＲ下関駅（山口県）から車で約40分。山間部の高台に、下関市動物愛護管理センターはある。明るいたたずまいは、きれいに整備された公園を思わせる。

　2009年４月に開館したセンターには、捨てられた犬たちになるべくストレスがかからないよう、たくさんの工夫がほどこされている。大きなサークルもそのひとつ。だが最も注目されるのは最新の殺処分機だ。

　下関市では引き取った犬の６割が殺処分される。里親が見つかる犬は年間50匹前後に過ぎない。その殺処分の時、せめて犬たちの苦痛を取り除こうと、世界で初めて「吸入麻酔剤」による殺処分機を導入したのだ。

　ほとんどの自治体は二酸化炭素ガスを利用した殺処分機を使っている。つまりは窒息死。二酸化炭素には鎮静作用や麻酔作用があるが、処分機内が一定の濃度に達して犬が意識を失うまでは、息苦しさから苦悶する状態が続く。子犬や負傷犬などで呼吸数が少ないと、死に至るまでに長時間かかることもある。

　そうした状況に目をつぶれず、下関市では03年度から開発を始め、１億円以上を費やして殺処分機を作り上げた。

　職員がスイッチを押すとまず濃度15％の吸入麻酔剤が殺処分機の中に充満する。犬たちは約１分30秒で酩酊状態に入り、すぐに意識を失って睡眠状態となる。酸素濃度が18％に保たれており、窒息死することはない。約30分かけて心停止に至り、本当の安楽死が訪れる。

　獣医師でもある女性職員は、監視モニターごしに殺処分の様子を見守りながら、こう話す。

「精神的な苦痛を取り除いてあげることはできません。だから、肉体的な苦痛だけでもなくしてあげたかったのです」

　毎年８万匹以上の捨て犬が、殺されている。その最期の日々を見つめているのが、自治体の職員たちだ。本誌では、動物愛護法と狂犬病予防法に基づいて犬の引き取り業務を行っている全国106の自治体（47都道府県、19政令市、40中核市）にアンケートしたーー。